A mai napig sokan összekeverik a napelemeket a napkollektorokkal, pedig ha más nem a kinyert energia típusát tekintve is nagy különbség van a két berendezés között. A működési módjuk hasonló, de az energiaátalakítási-folyamat különböző jelenségen alapul.
A napkollektorral a napenergia hőtartalmát hasznosítjuk, a napelemmel pedig a fény elektromos hatását. A napkollektort rendszerint vízmelegítésre használjuk, a napelemet pedig villamos energia előállítására.
